近日，科学家对两只冰河时代保存在西伯利亚永久冻土中的“幼犬”进行了研究，发现它们其实是狼，而并非早期驯化的狗。这两只被称为“Tumat幼犬”的古老“幼犬”，距今已有1.4万多年，通过最新的基因检测发现，它们其实是一对约两个月大的姐妹狼幼崽。
它们与现代狼一样，进食肉类和植物。研究人员最惊讶的是，在幼狼胃中发现了披毛犀（毛犀牛）的残骸，因为这种大型动物并不是狼容易捕猎的对象。
“Tumat幼犬”是在西伯利亚北部，距离图马特村约40公里的地方发现的。其中一只在2011年被发掘，另一只于2015年在如今被称为Syalakh的遗址被发现。它们的遗体保存状况极佳，冻存于土层中，并与猛犸象的骨骼共同出土。一些猛犸象骨骼上有被烧灼或加工的痕迹，暗示该地区曾是猛犸象屠宰场，而且这些狼幼崽极有可能接近人类居住地活动，甚至可能被尝试驯化。
然而，最新研究显示，通过分析幼狼体内残留物的DNA以及骨骼、牙齿和组织中的化学“指纹”，科研团队证实它们的生活方式、饮食结构和生存环境都与早期驯化狗不同，更符合狼幼崽的特征。
科学家推测，这两只小狼正在进食固体食物，包括披毛犀的肉，甚至还有一只吃了小鸟（鹡鸰），但它们身体的部分特征说明仍在哺乳阶段。虽然与曾被人类加工过的猛犸象骨骼相邻，却没有吃过猛犸象，其胃中披毛犀皮肤未完全消化，表明它们在吃完后不久就不幸遇难。
研究认为，这些披毛犀可能是幼崽，而非成年个体，也有可能是由狼群猎杀后喂给幼狼。即使如此，幼披毛犀的体型也比现代狼常见猎物大许多，这意味着这些更新世时期的狼很可能体型更大。过去的检测显示，这些狼属于已经灭绝的种群，无后代演化成现代家犬。
参与研究的约克大学考古学系Anne Kathrine Runge表示：“能发现这一时代保存如此完好的姐妹狼令人兴奋，更令人不可思议的是，我们甚至能知道它们最后一餐吃了什么。”最初将“Tumat幼犬”误认为狗的理论，基于它们的黑色皮毛——过去认为这种基因突变仅出现在家犬，但本项研究挑战了这一假设。
Anne Kathrine补充道：“虽然很多人可能会失望，这些‘幼犬’几乎肯定是狼而非早期家犬，但它们帮助我们更深入地了解了当时的环境、动物的生活方式，以及史前狼与现代狼的高度相似性。这也意味着犬类驯化历史中的‘黑色皮毛’线索或许只是一次误导，因为它出现在与家犬无关的狼种中。”
对这两只狼幼崽胃里的微型植物化石分析发现，它们生活在植物丰富、物种多样的环境，进食包括草原禾草、绣线菊科灌木的叶和柳枝，说明其栖息地既有开阔草原又有丛林、多样生态系统。
约克大学考古学系Nathan Wales博士表示：“灰狼已在地球上存在数十万年，通过化石和DNA检测，我们能追踪其种群演化。Tumat幼犬的软组织保存，让我们得以用全新方式研究狼及其演化。可以看到，它们饮食多样，既吃肉也吃植物，还能观察到狼群育幼行为。两只狼是姐妹，显然由狼群在地下巢穴中共同育幼，正如当代狼的生活模式。”
“现代狼一胎通常多于两只幼崽，Tumat幼犬或许还有幸存的同胞。也许在永久冻土中还有更多幼崽等待被发现。能猎杀披毛犀这种大型动物，即便是幼兽，也说明这些史前狼可能比现代狼更强壮，但猎取易捕猎目标和群体育幼的行为依然如同今天的狼。”
这项研究进一步表明，人类寻找最早家犬及其起源的旅程仍在继续。
编译自/ScitechDaily
