自从达尔文提出进化论以来，科学家就一直在争论一个话题：世界上第一个动物到底是什么样子？
近几年分子生物学领域的飞速发展，让科学家得以通过基因分析来判断哪些生物群体更加古老，结合化石记录，目前世界最古老的动物类群有两个候选名单：
一个是多孔动物门——也就是海绵这些动物！
△ 海绵
海绵是一群一动不动就像植物一样生长的、通过过滤海水获取食物的动物，它们是一个庞大类群，目前世界上已描述海绵有11000多种，可能至少还有14000种未被描述。
这些动物没有神经、没有肌肉、没有真正的器官和组织，其结构非常原始，非常符合我们对“最原始动物”的想象，所以在传统观点中海绵就是最古老的动物类群。
另外一个是栉水母门。
△ 栉水母
栉水母是一群利用梳状纤毛在水中自由活动的动物类群，这个类群远没有海绵那样多样化，已描述的只有186种。
它们其实比海绵更复杂一点，它们和刺胞动物（水母）一样，拥有类似肌肉的组织和神经网。
但越来越多的基因研究都倾向于栉水母门才是最古老的动物类群，它们应该出现在进化树的最基部，比海绵更早的分化出来。
但是，如果栉水母比海绵更古老的话，那为什么它们会拥有更“先进”的基因呢（例如与神经、肌肉发育相关的基因）？难道海绵分化出来之后又放弃了这些基因吗？
好吧，这是难以解释的部分，所以这个话题至今无解。
最近由麻省理工学院研究团队发表在《美国国家科学院院刊》的一项研究给这个话题注入了新的证据，而新研究的相关证据支持了海绵更加古老。
首先，无论是海绵，还是栉水母，都很难留下太多的化石证据，因为它们没有易于化石化的坚硬物质——骨头、软骨等等。
（虽然现代的许多海绵拥有矿化的“骨针”——一种由碳酸钙或二氧化硅组成的微小结构，但事实证明最早的海绵并不具备这些形态。）
所以，科学家们必须发挥想象力，在不依赖传统的化石的情况下，在古老的海洋沉积物中寻找最古老的动物特征。
而新研究找到的是一种化学特征——甾醇，这是一种海绵会大量分泌，而更简单的生物几乎不会分泌的有机化合物。
2009年，麻省理工学院的另外一项研究，分析了阿曼古老的沉积物——包括岩层和石油，这些沉积物样本跨越了埃迪卡拉纪之前、之中和之后的数千万年（最早约6.35亿年前），而研究人员发现，这些沉积物中包含大量的甾醇证据——这可能就是已知最古老的动物证据。
△ 在阿曼的古老岩石层
其实，2009年的这项研究的一些研究人员也参与了新研究。2009年的时候，这些研究人员无法确定这些沉积物中的甾醇是否确实来自海绵，因为一些藻类也能通过生物过程制造甾醇，另外，当时的研究人员也无法排除这些甾醇是否是污染或非生物化学带来的。
新研究则是证实了这些甾醇的海绵起源，而不是来自其它地方。
首先，这些甾醇化合物中包含了罕见的30个碳原子的甾醇分子——即C30甾醇，藻类并没有能力代谢出C30甾醇。
其次，新研究还发现了C31甾醇（即包含31个碳原子的甾醇），这进一步证实了这是海绵起源，因为它来源于产生C30甾醇的海绵基因，基本只有海绵能做到。
第三、研究小组在实验室里用8种合成的C31甾醇模拟了甾醇的石化过程，这些甾醇的加工方式模拟了地壳数亿年的变化过程。
最后，有两个样本与古老沉积物中的C31甾醇残留物完全匹配，这进一步支持了生物起源，而不是来自现代污染或非生物化学。
这三条证据相互支持、相互印证，而且都指向海绵，所以海绵是目前已知最古老的动物类群。
当然，不排除还有更古老的、未被发现的动物证据，而这些证据可能并不是来自海绵，但在此之前，海绵暂时夺得最古老动物头衔。
现在我们可以想象最古老的动物是固定在海底，一动不动通过滤食生活的生物。
