一块来自英国德文郡、距今2.42亿年的化石揭示了地蜥形类动物早期成员令人意外的头骨及牙齿结构，为研究人员带来了罕见的洞见。这项研究近期发表在《自然》杂志上。如今，蜥蜴、蛇以及新西兰的蜥蜴类动物吐亚塔拉共同组成了地蜥形类，是现存陆地脊椎动物中种类最多的类群，总数超过1.2万种，比鸟类和哺乳动物还要多。这一巨大的成功引发了科学家对它们进化优势的特性有哪些的疑问。
古生物学家长期以来一直认为，最早的地蜥形类应当已经具备典型的蜥蜴特征，如部分柔性的头骨、开放的下颞骨板，以及口腔顶部（腭部）具大量牙齿。在现代蜥蜴和蛇中，这些特征有助于嘴部大幅度张开以吞咽大型猎物，而腭齿则有助于控制较小、挣扎的动物。
不过，现生蜥蜴和蛇的下颞骨板——即形成脸颊的骨条，是缺失的，它们还具备进一步提高头骨灵活性的适应特征。而吐亚塔拉是个例外：它保留着完整的下颞骨板，这也是祖先的特征，使得外观更为原始，同时拥有巨大的腭齿。
“新化石几乎打破了我们所有的期待，”项目负责人丹·马尔克（Dan Marke）介绍道。“它没有腭齿，也没有颞骨板铰链的迹象。不过却具备开放的颞骨板，这三者里只有一项。同时它还拥有比近缘物种更为巨大的牙齿。”
“现代古生物学研究常常利用X射线扫描，”项目联合导师大卫·怀特赛德（Dr David Whiteside）补充道。“而来自同步加速器的高分辨率X射线扫描可以展示极为精细的结构，避免损伤化石。之前我们用常规扫描已发现非常多细节，但标本实在太小，头骨仅1.5厘米，牙齿几乎难以分辨。因此我们得以在法国欧洲同步辐射装置和英国同步加速器上进行更高分辨率的CT扫描。”
通过这些扫描和学生的数据清理，新化石展现出了异常大的三角形牙齿，研究人员推测，这些牙齿用于刺穿和切割昆虫坚硬的外壳，其捕食方式与现代喙头蜥 (Tuatara)类似。
“这是一种此前从未发现过的古动物，迫使我们重新思考蜥蜴、蛇和吐亚塔拉的进化过程，”马尔克表示。“我们把它命名为Agriodontosaurus helsbypetrae，意为‘来自Helsby岩层的凶齿蜥蜴’。”
“这个标本不仅提供了所有地蜥形类祖先头骨的重要信息，还进一步证明了吐亚塔拉不是‘活化石’，而是属于一个曾经高度多样化的古老爬行动物类群。”
该化石距今约2.42亿年，属中三叠世，比恐龙出现还要早。地蜥形类自此多次进化，早期成员在恐龙脚下的灌木丛中活动。它们的成功源于高超的猎捕昆虫与其他猎物能力，包括灵活的下颚结构，以及某些蛇和蜥蜴所特有的毒性。
“2015年我在德文的海滩上发现这个标本时，完全不知道它是什么，因为化石暴露得非常少，”罗布·考拉姆博士（Dr Rob Coram）表示。“看到这样一块出自已发现化石逾150年的海岸的惊人标本最终得到深入研究，非常激动。”
编译自/ScitechDaily
