美国政府与投资者已在小型核反应堆领域投入了约90亿美元，旨在为人工智能（AI）产业提供动力，并降低碳排放——但专家警告，这项技术或因成本过高而难以实现商业可行性。英国《金融时报》汇编的数据表明，自2019年以来，包括美国能源部和国防部等政府机构通过奖励、贷款以及成本分摊协议，已向小型模块化反应堆（SMR）开发商承诺了超过60亿美元的资金。同期，私人投资亦大幅增长，融资总额超过30亿美元。
SMR技术承诺为数据中心带来“一站式解决方案”，为企业训练和运行业务级AI模型提供清洁、可靠且廉价的电力。投资者的热情推高了相关企业的股票价格及估值，即使这些企业几乎没有运营项目或营收。“如今SMR与数据中心的发展让我回想起2000年代初互联网的繁荣与泡沫。”彭博新能源财经（BloombergNEF）核能研究主管Chris Gadomski指出，该机构预计到2035年，数据中心的电力需求将增加一倍以上。“此领域内充满了激励，但过终点线所需的资本庞大。”
每座SMR发电量可达300兆瓦，仅为美国最大公用事业核电站（如Georgia州Vogtle核电站，约1000兆瓦）的三分之一。业界仍担忧该技术能否在成本上与大型核电站、可再生能源及天然气发电竞争。美国以往SMR建设项目多因延误与成本超支而困扰。2023年，虽NuScale公司设计获美国监管机构批准，因项目总成本膨胀逾120%，最终被迫取消。目前全球仅有三座SMR正在运行，分别位于俄罗斯和中国，建设成本均超原预算三至四倍。
关于SMR“平准化能源成本”（即项目收支平衡所需电价），独立分析师与企业自身数据差异巨大。以Wood Mackenzie数据为例，预计到2030年，SMR每兆瓦时发电成本为182美元，而传统核能为133美元；天然气为126美元，陆上风能和太阳能（电池储能支持）则便宜约三分之一。
条形图显示：SMR的平准化能源成本远高于天然气和可再生能源。
SMR厂商亦有各自数据。由Sam Altman及美国能源部长Chris Wright支持的开发商Oklo称，其技术发电成本为每兆瓦时90美元，而NuScale则表示为64美元。一些核工程师则认为，建造大型核电站更为经济，原因在于建设多座小型机组需更多钢材、混凝土、安全系统、冷却管道和传感器。核工程师及咨询师Nick Touran表示：“许多企业希望像亨利·福特生产汽车那样标准化流水线，认为成本必然降低。但他们忽视了规模经济。”
供应链瓶颈亦带来额外成本。多数SMR设计采用高丰度低浓铀（HALU），此类燃料比大型核反应堆使用的更为集中。目前全球生产几乎由俄罗斯主导，美国仅有一家规模化获许可工厂，企业对政府库存存在依赖。美国银行清洁科技与可持续发展股票研究主管Dimple Gosai预计，高昂燃料成本可令开发商每兆瓦时发电成本增加20美元，“我们必须补齐供应链短板。”
不过，SMR支持者认为其成本会随时间降低。Terrestrial Energy首席执行官Simon Irish表示：“首个反应堆项目必然经济压力巨大，但从此以后就会进入下坡路，公司称其电价为每兆瓦时69美元。”Valar Atomics创始人兼首席执行官Isaiah Taylor则称，SMR本身较低的安全要求可带来成本节约，“从小规模起步，具有内在安全性，可迅速简化并部署。”其他人则认为，虽然供应紧张，铀价波动实际低于天然气，“核电站可实现60年稳定、可预测的价格。”X-energy公司首席执行官J Clay Sell表示。
SMR企业越来越多与公用事业机构和科技公司签署电力供应协议，自2023年以来协议承诺已超过32吉瓦。其中一些，如Google与Kairos签署的协议，后者将于2035年向其供应500兆瓦，是具有约束力的协议，多数则为探索性协议。Wood Mackenzie能源转型部主管David Brown指出，即便非约束性协议也是“重要进步”，因核能领域投资者更为谨慎，开发商需支付更高利率，“这是对行业的高度信心，也显示该领域有通往商业化的可行路径。”
