科学家在苏格兰斯凯岛发现了一种奇特的史前蜥蜴，其蛇状颚骨令专家们大为困惑。这种距今已有1.67亿年的生物，被命名为Breugnathair elgolensis（意为“埃尔戈尔的假蛇”，为盖尔语），拥有类似蛇的下颚和弯曲牙齿，却又具备蜥蜴的身体和四肢结构。
最新研究显示，这种古代钩牙蜥蜴生活在1.67亿年前，身上同时具有蛇和壁虎的解剖特征，是已知最完整的侏罗纪蜥蜴化石之一。该成果于10月1日发表于《自然》杂志，由美国自然历史博物馆、英国大学学院、苏格兰国家博物馆、法国及南非等机构的科学家联合完成。
Breugnathair elgolensis的下颚如蛇般灵巧，牙齿也呈现弯钩状，酷似现代蟒蛇，但它却拥有较短的身躯和完好的蜥蜴四肢。
研究负责人、美国自然历史博物馆古生物部策展人Roger Benson表示：“蛇是一类特殊的动物，其长而无肢的身体演化自类蜥蜴祖先。Breugnathair具备蛇类牙齿和颚部特征，但其他方面却非常原始。这可能表明蛇的祖先远比我们预想的不同，或者支持蛇形捕食习性曾在某些原始灭绝种类中独立产生。”
蜥蜴与蛇同属鳞龙类（Squamates）。Breugnathair被归入一个名为Parviraptoridae的新灭绝食肉鳞龙类群，过去该类仅有更为零散的化石资料。此前，研究者曾发现具有蛇形牙骨与壁虎样骨骼却相邻分布的化石碎片，由于差异巨大，一度被认为来自不同动物。本次研究表明，这两种特征实际共存于同一生物之中。
该化石由苏格兰国家博物馆Stig Walsh于2016年在斯凯岛野外考察时发现。科学团队历时近十年，通过精密修复、CT成像及高能X射线等手段展开分析。英国大学学院联合负责人Susan Evans表示：“斯凯岛的侏罗纪化石对我们理解许多现生类群早期演化极具意义。三十年前我首次描述parviraptorids时仅有零散样本，如今这块新化石就像是多年前拼好拼图后终于找到了盒盖。其原始与特化特征并存，提醒我们演化之路充满变数。”
据推测，Breugnathair全长近40厘米，是当时生态系统最大的蜥蜴之一，可能以小型蜥蜴、早期哺乳动物及幼年恐龙等为食。但它究竟是否为蛇类祖先，目前尚无定论；它也可能是一种鳞龙类祖先，独立进化出蛇形牙齿和颚部。
Roger Benson坦言：“这块化石让我们更接近答案，但还未完全解开谜团。不过，它确实激发了我们进一步追寻蛇类起源的热情。”
本项研究得到了国家研究基金会、古生物科学信托基金等资助，其他作者还包括美国自然历史博物馆的Zoe Kulik、剑桥大学的Elizabeth Griffiths和Jason Head、南非金山大学的Jennifer Botha以及欧洲同步辐射中心的Vincent Fernandez。
编译自/ScitechDaily
