据美国宇航局（NASA）喷气推进实验室消息，NASA现已确认系外行星总数达到6000颗，这些遥远的异星世界囊括了从炽热巨星、熔岩海洋，到拥有宝石云或如泡沫塑料般轻盈的星体，种类丰富、形态奇特。这一里程碑，不仅展示了太阳系外世界的惊人多样性，也标志着人类探测和研究遥远行星的能力大增。
NASA系外行星正式计数由加州理工学院IPAC的NASA系外行星科学研究所（NExScI）负责，目前全球科学家持续发表新发现，因此并没有一个“第6000颗”行星。NASA不断推进寻找地外生命的全球努力，超过8000颗候选行星仍在等待确认。
“这一成就代表着NASA空间望远镜数十年的探索——它彻底改变了人类观察夜空的方式。”NASA总部天体物理学部代理主任Shawn Domagal-Goldman表示，“从发现到特征研究，NASA各项任务都在一步步搭建回答‘人类是否孤独于宇宙’这一终极问题的基础。接下来，随着Nancy Grace罗曼太空望远镜和宜居世界天文台上的新任务，美国将再次引领科学探测的巨变，研究类太阳恒星周围类地行星。这是美国的创新，也是我们共同的发现承诺。”
30年前，科学家在一颗类太阳恒星发现了第一颗系外行星。每一项新发现，都为回答类似地球、可孕育生命的行星是否存在这一核心问题，提供了线索。科学家估计银河系中系外行星总量可达数十亿，但要探测到它们极为困难。伴随已确认星体目录不断增长，研究者不仅能分析单个有趣世界，也开始理解不同星系系统如何与我们的太阳系比较。
太阳系内岩石类和巨型行星数量均衡，但在星际空间中，岩石类行星更常见。科学家还发现了很多完全不同于太阳系的类型，比如类木星巨星比水星离太阳还近、行星环绕两颗恒星甚至没有恒星、“死星”伴星、熔岩世界、像泡沫塑料般轻盈的星球，甚至天空中布满宝石云的行星。
NASA系外行星探索计划负责人Dawn Gelino表示：“我们发现的各种行星类型都在为我们理解行星形成条件提供信息，最终让我们能推断地球类星体的普遍性，以及应该在何处寻找它们。想知道人类是否孤独于宇宙，所有这些知识都是不可或缺的。”
过去30年，仅有不到100颗系外行星被人类直接成像，其它几种主流探测方法都是间接的，比如凌星法，通过间接观测恒星因行星经过而短暂变暗的现象来判断其存在。大多数系外行星候选需经后续观察和其他望远镜的确认，因此NASA系外行星档案（由NExScI管理）中仍有庞大的候补名单。
近几年，系外行星的发现速度不断加快，仅三年前数据库数量刚达5000颗。随着欧洲空间局（ESA）Gaia任务、NASA Nancy Grace罗曼太空望远镜的推进，科学家预计将有数千颗新候选行星加入名单。
NASA未来系外行星科学任务将聚焦发现类地岩石行星，深入研究其大气层，以寻找生物特征——任何可证明曾有或现有生命存在的特征、元素或分子。目前James Webb空间望远镜已分析超过100个系外行星的大气化学成分，但对地球大小和温度的行星大气层深入分析，仍需新一代技术。
探测类地行星最大难点在于“挡光”，因为恒星的光远比行星明亮，太阳的光比地球亮约100亿倍。如果从遥远宇宙观察，地球的光很容易被太阳淹没。
为突破这一难题，NASA正推进两项主要计划。其一是罗曼太空望远镜搭载的“冠状仪（Coronagraph）”，将测试先进的遮光和高灵敏星体成像技术，最高性能下有望直接拍摄到类地、类太阳恒星的行星。另一项是宜居世界天文台项目，目标是研发出能有效探测地球级宜居行星的冠状仪。
NASA的系外行星探索项目致力于探索太阳系近邻的行星系统，着重潜在可居住世界的发现与分析，其数据分析总部即NExScI设在加州理工学院，为全球科研社区提供数据与工具支持。
这一系列努力确保了科学严谨性与技术创新在系外行星发现前沿持续推进。
编译自/ScitechDaily
