IT之家 9 月 3 日消息，欧洲航天局（ESA）正筹备一项特殊观测任务 —— 从太阳系内可能的最佳观测点，对星际彗星 3I / 阿特拉斯（3I / Atlas）展开研究。
2025 年 7 月 1 日，天文学家在太阳系内发现了这颗罕见的星际天体，立即引发了外界对这位“神秘访客”的研究热潮。该天体随后被命名为 3I / 阿特拉斯彗星，其中“3I”代表“第三颗星际天体”，同时它还拥有另一个编号 C / 2025 N1（ATLAS）。
研究发现，火星或将成为观测这颗彗星的最佳位置，而非地球。3I / 阿特拉斯与火星的最近距离约为 3000 万公里，而与地球的最近距离则达 2.7 亿公里。这意味着，环绕火星运行的探测器将成为此次观测的关键力量。
欧洲航天局火星轨道探测器项目科学家科林・弗兰克・威尔逊证实，该机构正准备在这颗星际天体穿越太阳系期间，尝试对其进行观测。
“我们可以确认，计划在 3I / 阿特拉斯接近火星最近点前后对其展开观测，”威尔逊表示，“预计这一近距离接触将发生在 2025 年 10 月 3 日。当天，这颗天体与火星的距离仍将约有 3000 万公里。”
欧洲航天局将动用“火星快车”号（Mars Express）和“火星微量气体轨道器”（ExoMars Trace Gas Orbiter，简称 TGO）两台探测器执行观测任务。
“我们将尝试利用‘火星快车’号上的高分辨率立体相机（HRSC），以及‘火星微量气体轨道器’上的彩色立体表面成像系统（CaSSIS）获取这颗天体的图像，”威尔逊解释道。
尽管这颗彗星距离较远，无法进行真正近距离的观测，但如果 3I / 阿特拉斯亮度足够，高分辨率立体相机或能判断其外形 —— 是呈长条形、球形还是不规则形状。人类发现的第一颗星际天体“奥陌陌”（1I/‘Oumuamua）外形异常修长，更接近小行星；而第二颗星际天体“鲍里索夫”（2I / Borisov）则更符合典型彗星的特征。与此同时，彩色立体表面成像系统可帮助研究人员分析 3I / 阿特拉斯的挥发性物质活动及其构成成分。
“我们还计划利用‘火星微量气体轨道器’的 NOMAD 光谱仪，以及‘火星快车’号的 OMEGA 光谱仪和 SPICAM 光谱仪，测量这颗天体的光谱，”威尔逊补充道。
若 3I / 阿特拉斯进入活跃状态，这些载荷或能探测到其彗发（彗发是由彗核挥发性物质蒸发形成的云雾状结构，包裹在彗核外层，主要由气体和尘埃组成）中水蒸气、有机物等分子的特征信号。“不过，我们对信号亮度能否达到光谱分析所需水平，并不抱过高期望，”威尔逊坦言。
火星周边还有其他探测器也可被调用，抓住此次 3I / 阿特拉斯近距离掠过的观测机会，其中包括美国国家航空航天局（NASA）服役多年的“火星大气与挥发物演化”探测器（MAVEN）和“火星勘测轨道飞行器”（MRO）。中国的“天问一号”轨道器也具备观测能力，其搭载的高分辨率相机性能可与“火星勘测轨道飞行器”的相机媲美。
除火星探测器外，探测火星以外天体的航天器也有望观测到 3I / 阿特拉斯。例如，欧洲航天局于 2023 年 4 月发射的“木星冰卫星探测器”（JUICE）就计划参与观测，该探测器预计于 2031 年 7 月抵达木星系统。
“‘木星冰卫星探测器’也在规划观测任务，”欧洲航天局太阳系部门负责人约恩・赫尔伯特向 Space.com 透露，“受探测器热控限制，观测窗口期仅为今年 11 月的一段时间，届时计划启用 4 台仪器。”
此外，由 T. 马歇尔・尤班克斯等人提交的一篇论文指出，在 3I / 阿特拉斯抵达近日点（即与太阳距离最近的点）之后，包括“欧罗巴快船”探测器（Europa Clipper）、“赫拉”探测器（Hera），甚至更远距离的“露西”探测器（Lucy）在内的多台航天器，或能穿越这颗彗星的彗尾。
据IT之家了解，欧洲航天局曾考虑动用“赫拉”探测器观测 3I / 阿特拉斯。该探测器于去年 10 月发射，原定任务是探测“迪迪莫斯”（Didymos）双星小行星，研究美国国家航空航天局“双小行星重定向测试”（DART）任务的后续影响。但最终因“赫拉”所处位置观测到的彗星亮度过暗、光照条件不佳，这一计划未能实施。
在更靠近地球的区域，美国国家航空航天局的“詹姆斯・韦伯”空间望远镜（JWST）近期首次将观测目标对准 3I / 阿特拉斯，并获得了超出预期的观测结果。
