衰老真的不可避免吗？虽然几乎所有生物都会经历衰老，但有些物种的衰老速度比其他物种慢得多。为了探究这一问题，研究人员对粉红火烈鸟（学名：Phoenicopterus roseus）进行了研究。这种优雅的候鸟与法国南部的卡马格湿地有着密切的联系。图尔杜瓦拉特研究所开展了一项长达四十多年的长期火烈鸟监测项目，其数据揭示了一些意想不到的现象：热爱迁徙的火烈鸟比定居的火烈鸟衰老得更慢。
同一物种有两种迁徙策略。有些鸟类终生居住在卡马格（它们被称为“留鸟”），而另一些则每年在地中海周围迁徙（这些被称为“候鸟”）。在成年早期，留鸟似乎更具优势。它们在冬季舒适地栖息在沿海泻湖中，与迁徙鸟类相比，它们的存活率和繁殖率更高。
然而，早期的成功是有代价的。随着留鸟年龄的增长，它们的衰退速度会更快。它们的衰老速度比迁徙鸟快约40%，繁殖力下降更快，死亡风险上升也更快。相比之下，在意大利、西班牙或北非过冬的迁徙火烈鸟，早期会面临高死亡率和繁殖力下降的巨大代价。然而，那些幸存下来的火烈鸟似乎获得了长期的益处，随着年龄的增长，它们的衰老速度会减缓。
因此，定居个体的老龄化过程的开始时间（平均 20.4 年）比流动的要（21.9 年）早。
这项研究表明，季节性迁徙——数十亿动物都表现出的一种行为——会影响衰老速度。对于火烈鸟来说，决定不迁徙在生命早期带来了优势，而这种优势与高龄时加速衰老有关。
“这可能与年轻时的表现和老年时的健康之间的平衡有关，”法国国家科学研究中心研究员、该研究的合著者塞巴斯蒂安·罗克斯（Sébastien Roques）解释说。“定居者起初生活节奏很快，但后来却为此付出了代价，而拥有迁徙习惯的似乎衰老得更慢。”
法国卡马格的方加西尔池塘，一群火烈鸟和它们的雏鸟。图片来源：Colonie poussins：© C.Perrot / Tour du Valat
火烈鸟寿命长（有些甚至能活到50多岁），行为多样，它们不仅仅是卡马格地区的标志性动物，也是理解动物衰老的理想模型。
“这正是我们长期坚持这项研究的意义所在。该项目于1977年在卡马格启动，当时研究人员给火烈鸟戴上环状标记，这些环状标记可以通过望远镜远距离读取，至今我们仍然能够观察到当年被标记的火烈鸟，”瓦拉特环标研究主任、该研究的共同作者阿诺·贝切特（Arnaud Béchet）和乔斯林·尚帕尼翁（Jocelyn Champagnon）解释道。“这是一个独特的数据集，对于理解动物种群的衰老机制具有不可估量的价值。”
揭开衰老的秘密，一项科学且关乎生存的探索这一发现是令人兴奋的研究领域的一部分：衰老或生物老化。
该研究的合著者之一、牛津大学研究员 Hugo Cayuela评论道：“了解衰老速度变化的原因是自古以来研究人员和博学哲学家们痴迷的一个问题。”
他继续说道：“长期以来，我们认为这些差异主要发生在物种之间。但最近，我们对这个问题的看法发生了变化。我们积累的证据表明，由于遗传、行为和环境的差异，同一物种中个体的衰老速度往往并不相同。”
通过研究某些动物如何出生、繁殖和死亡，科学家希望解开衰老的秘密……在此过程中，他们试图回答生物学中最存在和最核心的问题之一：我们为什么以及如何死亡？
编译自/scitechdaily
