1954年，考古学家在意大利南部帕埃斯图姆一处希腊定居点的地下深处发现了一座隐藏的神龛。在神龛内，他们发现了一些青铜罐，它们围绕着一张铁床摆放。罐子里装着一种蜡质的、散发着香味的糊状物，暗示着某种古老的、曾经流动的东西。这些容器用软木塞密封，表面留下了痕迹，蕴藏着一个黏糊糊的秘密。
其中一个希腊青铜水壶（有三个把手的容器）和右边的神秘残留物。
伦敦蜜蜂研究协会的好奇心驱使，委托一家德国实验室进行调查。残留物不溶于水，但在其他溶剂中发现了一种类似蜡的脂肪物质。此外，还发现了一些植物、昆虫和花粉，不过研究人员认为这是污染造成的。一些人认为，最外层的蜡质层是后来添加的，掩盖了里面原本的成分。
到了1970年，人们仍然对在帕埃斯图姆发现的这些古罐中奇特的蜡质糊状物感到好奇。罗马中央修复研究所的科学家进行了溶解度测试，没有发现任何糖或蛋白质的痕迹，只有蜡和树脂等脂肪物质。这真是一个棘手的谜题。
时间快进到1983年，另一个实验室开始着手解决这个谜团。这一次，罗马商会的分析人员证实，这种糊状物不溶于水，也没有任何糖或淀粉的痕迹。
他们发现了什么？动物或植物脂肪和磷脂的残留物，这些成分暗示着某种曾经的有机物，甚至可能是仪式性的。
2019年，来自帕埃斯图姆神殿的神秘残留物被送往阿什莫林博物馆，用于庞贝古城的“最后的晚餐”展览。这不仅仅是一次展览，更是一次进行更深入科学研究的机会。借助尖端工具和新的好奇心，研究人员抓住机会重新分析了该物质的生物分子组成。
经过数十年的推测，牛津大学的研究人员再次审视了这块有着2500年历史的蜡质残留物，并发现了考古学上的金矿。他们利用质谱和小分子成分分析等现代技术，发现了生物分子证据，证明这种神秘物质曾经是蜂蜜，很可能是其原始蜂巢形态。
他们还在残留物的分子组成中检测到了糖、有机酸和蜂王浆蛋白。这种化学特征与今天的蜂蜡几乎完全相同，与现代蜂蜜也惊人地相似。这是古老仪式与尖端化学技术相结合的科学成果。
研究团队并非仅仅触及表面，而是一层层地剖析。他们运用多种方法，全面了解了残留物的分子组成。这让他们能够精确地识别出哪些是古老的，哪些是污染的，以及哪些是几个世纪以来分解的。
利用X射线光电子能谱进行的表面分析发现了与残留物紧密结合的铜腐蚀痕迹。
有趣的是，铜具有天然的抗菌作用，它的存在很可能保护了糖分子免于腐烂——就好像大自然为残留物提供了一层保护装甲。
阿什莫林博物馆遗产科学经理凯利·多莫尼解释说：“为了筹备2019年在阿什莫林博物馆举办的‘庞贝最后的晚餐’展览，我们帕埃斯图姆和维拉考古公园的同事慷慨地借出了几件重要且备受瞩目的文物，包括来自希伦号的希腊青铜水螅及其有机内容物。我们获得了一个难得的机会，可以使用大学的现代仪器重新分析这些内容物。”
展览期间，研究人员利用现代科学技术，对另外37件历史文物进行了“大翻天”。他们利用显微镜和X射线技术，透过表面，发现了隐藏在烟灰和水垢之下的宝藏故事。
他们在一些器皿底部发现了烧痕。这暗示它们可能曾被放在开放式炉灶上烹饪。另一些器皿内部厚厚的水垢表明它们很可能被用来煮水，其功能类似于古代的水壶。
该团队不仅研究文物，还重现了过去人们的仪式和日常生活，证明了博物馆的架子上不仅仅存放着尘封的文物。它们是静默的故事讲述者，等待着被解读。
研究人员认为，这项工作将激发对遗留材料的进一步重新分析，特别是那些样本有限且早期测试结果不确定的博物馆藏品。
该研究发表在《美国化学会志》上。
